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美国小型运载火箭开发商Firefly Aerospace“复活”后有哪些新动向？

总部位于德克萨斯州的小型运载火箭开发商Firefly Aerospace（萤火虫太空公司）将搬进佛罗里达州卡纳维拉尔角的一个新发射场 - 这是美国首屈一指的太空港的所在地。由于与佛罗里达州政府机构Space Florida达成协议，Firefly将在卡纳维拉尔角空军基地接管一个名为SLC-20的发射场以及附近的制造工厂。

这意味着该发射开发商现在已经为其正在开发的火箭提供了两个发射台：一个在佛罗里达，另一个在加利福尼亚的范登堡空军基地。对于Firefly而言，这是一项重大成就，这家公司基本上已经“死里逃生”。Firefly Aerospace曾经被称为Firefly Space Systems，该公司试图制造一种发射小型卫星的火箭。

该公司在2016年英国脱欧期间失去了一位主要的欧洲投资者时面临破产并解雇了全体员工。但在2017年，一家活跃于太空投资的风险投资公司Noosphere Venture Partners注入资金并收购了这家陷入困境的公司的资产，将其重新命名为Firefly Aerospace。现在，新复兴的业务正在推进未来雄心勃勃的计划。

重新设计的火箭，名为Alpha，将于今年年底前首次从范登堡发射升空。Firefly还计划在未来几年内制造更大的运载火箭。NASA选择Firefly作为参与CLPS计划的九家公司之一，这是一项向月球发送商业机器人着陆器的计划。Firefly还希望成为该计划的发起火箭发射商。“他们积极鼓励我们向其他各方提供我们的发射解决方案，我们将这样做，”Firefly董事兼代理首席财务官Mark Watt告诉The Verge。

“但我们也在开发自己的着陆器。”对于一家三年前处于破产边缘的公司来说，这是一个很大的目标。但是，在破产之前，Firefly已经拥有了大量的基础设施。当Noosphere Ventures收购该公司时，此次收购包括所有原始公司的设施，如德克萨斯州的火箭发动机试验台和机械制造车间。这使得Firefly Aerospace能够开展其使命。

现在，由于与Space Florida达成的新协议，该公司将能够扩大其制造能力和发射地点。Watt表示：“能够确保其中一个首发的发射台是Firefly的荣幸。”与许多其他新兴火箭发射商一样，Firefly希望利用航空航天业最近的趋势：卫星小型化。在太空飞行出现后的几十年里，卫星的大小与公共汽车相当，重达数吨，耗资高达数十亿美元。

但是在整个21世纪，卫星制造商已经找到了缩小这些航天器的方法，将它们建造成洗衣机甚至谷物箱的大小。许多航天公司，如Rocket Lab和Virgin Orbit，都在这个小型卫星市场上发展起自己的业务，开发了更小的火箭，以便向太空发射更轻的载荷。最初的Firefly Space Systems也旨在发射微型卫星，但当Noosphere Ventures参与其中时，它决定将重点放在更大的卫星上。

“我们开始意识到[微波炉大小的卫星]并不是市场所在，”Watt表示。“市场实际上是洗衣机大小的卫星。所以我们对Firefly进行了大规模的技术重组。”原来的Firefly Alpha火箭应该携带大约300千克的载荷，但是新的团队决定将火箭的载荷增加一倍。现在，它可携带600到900千克的轨道载荷前往低地球。

Watt表示，该团队还从头开始重新设计了引擎。然而，与火箭设计相关的其他一切 - 结构、制导系统、航空电子设备 - 都保持不变。凭借Firefly目前的基础设施，该公司每年可生产多达8枚Alpha火箭。Watt表示，他们很快意识到这个数量太少了。“我们知道我们必须开始奠定基础并最终建立我们称之为规模化的制造工厂，”他表示。

这导致Firefly与Space Florida达成协议，该协议最初由路透社于1月份报道。Space Florida计划使用佛罗里达州交通部太空港改善计划提供的资金，为Firefly提供高达1890万美元的资金，该计划有助于刺激私营部门的投资。作为回报，Firefly表示将投资5200万美元在佛罗里达州升级卡纳维拉尔角的发射场并建造一座新的制造工厂。